Aruba, Bonaire et Curaçao — les îles ABC, situées au sud de la ceinture des ouragans, au large des côtes vénézuéliennes, où les alizés soufflent toute l'année et où les récifs commencent dès la plage.
Le sud-ouest des Petites Antilles se situe suffisamment au sud pour se trouver en dehors de la zone des ouragans, ce qui change la donne en matière de location de bateau dans cette région : la saison s'étend sur toute l'année, les alizés sont constants plutôt que saisonniers, et le mois d'août se prête tout autant à la navigation que le mois de février.
Trois îles, toutes trois véritablement différentes les unes des autres. Aruba est la plus animée : de longues plages de sable blanc, des sports nautiques, une capitale pleine de vie. Bonaire est la plus tranquille et offre, de loin, les meilleurs sites de plongée depuis le rivage de toute la région des Caraïbes, l’ensemble de son littoral étant protégé au titre de parc marin. Curaçao, quant à elle, est riche en histoire : Willemstad est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, et la côte au nord de la ville est parsemée de petites baies nichées au pied de falaises calcaires.
Elles sont proches les unes des autres — le trajet d'Aruba à Bonaire se fait en une nuit, celui de Bonaire à Curaçao en une demi-journée —, ce qui permet de visiter les trois îles en une semaine sans jamais avoir l'impression de faire un simple passage. La culture y est néerlando-caribéenne, la langue parlée est le papiamento, et l'eau est si chaude et si claire que la plupart des journées commencent par une baignade.
Eagle Beach et Palm Beach, le parc national d'Arikok qui s'étend sur un cinquième de l'île, et Oranjestad pour ses rues coloniales néerlandaises et ses possibilités de ravitaillement. La plus animée des trois.
Un parc marin qui entoure toute l'île et quelque quatre-vingts sites de plongée répertoriés, dont la plupart sont accessibles depuis la mer. Klein Bonaire, Lac Bay pour le kitesurf et la planche à voile, et les flamants roses sur les marais salants.
Le front de mer coloré et le marché flottant de Willemstad, Klein Curaçao, île isolée dotée d'un phare et de deux épaves, ainsi que la côte ouest, parsemée de petites baies et de grottes.
Plus à l'est, c'est une toute autre histoire : la forêt tropicale, le carnaval, les grottes de Gasparee, ainsi que le récif de Buccoo et la Nylon Pool au large de Tobago. Accessibles dans le cadre d'un itinéraire plus long.
Une semaine ici s'articule généralement autour des trois îles, et l'ordre de la visite dépend du vent : la plupart des équipages naviguent d'est en ouest afin que les dernières étapes se fassent au vent arrière, ce qui signifie qu'ils partent de Bonaire ou de Curaçao plutôt que d'Aruba.
Les journées se répartissent clairement. Bonaire, c'est pour les activités nautiques : le parc marin est exceptionnel et il n'y a pratiquement rien d'autre qui retienne votre attention. Curaçao, c'est pour les excursions à terre. Aruba, c'est pour les plages et, si vous le souhaitez, pour des soirées qui s'éternisent.
Comme ces îles se trouvent en dehors de la zone des ouragans, c'est l'une des rares destinations de croisière des Caraïbes qui reste accessible en plein été et au début de l'automne, alors que le reste de la région est déjà à l'arrêt.
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Plongez dans un parc marin qui commence dès le rivage, jetez l'ancre au large d'un îlot inhabité abritant un phare et deux épaves, et promenez-vous le long d'un front de mer classé au patrimoine de l'UNESCO qui ressemble à Amsterdam sous les tropiques.
L'île tout entière est un parc marin depuis 1979, ce qui explique l'état actuel des coraux. Les récifs commencent à quelques pieds de profondeur et s'enfoncent rapidement à proximité du rivage, ce qui permet aux plongeurs en apnée et aux plongeurs sous-marins de découvrir les mêmes sites. L'épave du Hilma Hooker et le Salt Pier sont les deux sites que tout le monde souhaite visiter.
Un îlot inhabité situé à quelques heures au large de la côte sud-est : du sable blanc, un phare abandonné, quelques épaves du côté au vent et des tortues dans les eaux peu profondes. À découvrir de préférence en y passant la nuit, car les bateaux d'excursion partent dans l'après-midi.
Site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et unique en son genre dans les Caraïbes : des maisons à pignons peintes à la hollandaise au bord de l'eau, un pont flottant qui s'ouvre pour laisser passer les bateaux, et un marché flottant animé par des bateaux venus du Venezuela.
Une lagune peu profonde bordée de mangroves du côté au vent, aux eaux calmes et régulières, qui compte parmi les meilleurs spots des Caraïbes pour s'initier à la planche à voile ou au kitesurf. Le kayak dans les chenaux de mangrove constitue une alternative plus tranquille.
Près d’un cinquième du territoire d’Aruba est constitué de parcs nationaux : désert, cactus, falaises et grottes, avec la « piscine naturelle » creusée dans la roche sur la côte au vent. Un contraste total avec les plages situées du côté sous le vent.
Huit jours à travers les trois îles, en suivant généralement un itinéraire d'est en ouest afin que les traversées se fassent au vent arrière. Il ne s'agit que d'un exemple : votre capitaine déterminera l'ordre des étapes en fonction des prévisions météorologiques.
Embarquement dans la capitale d'Aruba dans l'après-midi, puis court trajet jusqu'à Renaissance Island pour la première nuit : des flamants roses sur le sable, une baignade avant le dîner et l'occasion de faire connaissance avec l'équipage.
Le matin, sports nautiques au large de Palm Beach, puis direction l'Arashi pour faire de la plongée libre sur le récif l'après-midi. Barbecue sur le pont au coucher du soleil.
La plus longue étape de la semaine, généralement de nuit ou tôt le matin. Jetez l'ancre au large de Klein Bonaire et passez l'après-midi dans des eaux aussi limpides que partout ailleurs dans les Caraïbes.
Direction la petite capitale de Bonaire. Visite des galeries d'art et ravitaillement à terre, découverte des salines et de la réserve de flamants roses par la route, puis une nuit tranquille à quai ou au mouillage.
Dirigez-vous vers le côté au vent pour rejoindre la lagune — où vous pourrez pratiquer le kitesurf, la planche à voile et le paddle — ou explorez les canaux de la mangrove en kayak si vous préférez un endroit plus calme.
Cap à l'ouest vers Curaçao, puis vers une baie profonde et abritée, bordée de collines de part et d'autre. Promenez-vous sur les sentiers qui la surplombent, baignez-vous depuis le bateau et dînez sur le pont.
Direction la capitale. Visite à pied de Punda et d'Otrobanda, le marché flottant, puis soit un dîner à terre, soit le dîner d'adieu du chef à bord.
Terminez votre visite sur l'îlot — plage, phare et épaves — avant de regagner Willemstad pour débarquer.
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